Overseas Highway: sulle Florida Keys verso Key West

Il nostro ultimo giorno di viaggio in auto in Florida coincide con uno dei tratti stradali più iconici degli Stati Uniti: la Overseas Highway, la storica Route 1 South che collega la Florida continentale a Key West attraversando l’arcipelago delle Florida Keys.

Da Florida City a Key West ci aspettano poco più di 200 km e circa tre ore di guida, ma scegliamo di percorrere la strada con calma, fermandoci più volte per godere dei panorami e delle soste lungo il tragitto. Un nastro d’asfalto sospeso tra cielo e oceano, dove l’orizzonte sembra infinito e il tempo rallenta al ritmo delle onde.

Cosa sono le Florida Keys

Le Florida Keys sono una catena di oltre 1.700 isole coralline, anche se solo una parte di esse è collegata da ponti e strade. Prima dell’arrivo degli europei, quest’area era abitata dai Calusa e dai Tequesta, popolazioni native che vivevano principalmente di pesca e commercio.

Nel XIX secolo le Keys divennero un importante punto strategico per la navigazione. I numerosi naufragi lungo la barriera corallina diedero origine a una fiorente attività di wrecking, ovvero il recupero delle merci dalle navi affondate. In questo periodo Key West divenne, per un breve lasso di tempo, una delle città più ricche degli Stati Uniti.

All’inizio del Novecento, il magnate delle ferrovie Henry Flagler costruì la Overseas Railroad, che per la prima volta ruppe l’isolamento di Key West. L’uragano del Labor Day del 1935 distrusse però gran parte della ferrovia e Flagler non fu in grado di ricostruirla. Successivamente, il governo americano riutilizzò molte delle sue fondamenta per realizzare l’attuale Overseas Highway, inaugurata nel 1938.

Da Key Largo a Islamorada: soste lungo la Overseas Highway

Da Key Largo, considerata la porta d’ingresso alle Florida Keys, fino a Marathon Key – dove si trova anche un ospedale per tartarughe marine – le opportunità di sosta lungo la Overseas Highway sono davvero numerose.

Noi decidiamo di fermarci a Islamorada, che non è una singola città ma un insieme di isolette, motivo per cui viene chiamata anche Village of Islands. Qui ci accoglie una delle attrazioni più curiose delle Keys: una gigantesca aragosta di vetroresina.

Big Betsy the Giant Lobster, alta circa 9 metri e lunga 12, è una scultura in fibra di vetro che incarna perfettamente l’esuberanza tipica dello stile americano. A pochi verrebbe in mente di costruire un’aragosta gigante, ma qui lo hanno fatto – e, naturalmente, è la più grande del mondo nel suo genere.

Big Betsy si trova proprio all’ingresso del Rain Barrel Village, un caratteristico complesso di piccoli negozi di arte locale e artigianato fatto a mano, affacciati su un rigoglioso giardino tropicale. È il luogo ideale per una pausa, qualche fotografia e l’acquisto di souvenir originali.

Seven Mile Bridge: tra vecchio e nuovo ponte

Dopo una breve sosta e qualche acquisto ci rimettiamo in marcia verso sud, in direzione di Marathon. È qui che inizia una delle icone assolute della Route 1 South: il Seven Mile Bridge.

Il Seven Mile Bridge è lungo quasi sette miglia – per la precisione 6,765 miglia, ovvero quasi 11 km – e collega Marathon a Little Duck Key. Oggi si percorre il “nuovo” Seven Mile Bridge, aperto nel 1982. Mentre guidiamo, in lontananza scorgiamo la caratteristica sezione a schiena d’asino, realizzata per permettere il passaggio delle imbarcazioni. Quando ci troviamo su questo tratto, siamo a circa 20 metri sopra il livello del mare.

Non è il primo ponte iconico che attraversiamo durante i nostri viaggi, abbiamo attraversato:

• l’Öresund Bridge che collega la Danimarca con la Svezia
• lo storico Pegasus Bridge uno dei protagonisti dello sbarco in Normandia
• il Ponte di Normandia nel nostro viaggio da Étretat a Honfleur.

Al nostro fianco corre il vecchio Seven Mile Bridge, realizzato modificando ciò che restava della vecchia ferrovia distrutta dall’uragano del 1935. Oggi il vecchio ponte non è più aperto al traffico veicolare e alcune sue sezioni sono crollate.

Una parte del vecchio Seven Mile Bridge è stata però restaurata e trasformata in passerella pedonale e ciclabile, accessibile dal lato di Marathon, a Knight’s Key, ovvero all’inizio del ponte. Se si oltrepassa questo punto, si deve percorrere tutto il ponte fino a Little Duck Key, dove di fatto termina.

Noi ci fermiamo all’inizio del tratto pedonale per una breve passeggiata sul vecchio ponte. Non andiamo lontano: è l’una del pomeriggio, fa un caldo intenso e neppure il vento dell’oceano riesce a mitigarlo. Giusto il tempo di scattare qualche foto e riprendiamo il viaggio verso sud.

Attraverso le Lower Keys: alla scoperta dei Key Deer

Dopo il Seven Mile Bridge ci restano da attraversare le Lower Keys. Lungo la strada notiamo cartelli piuttosto insoliti, che avvisano della possibile presenza di cervi in attraversamento.

I Key Deer sono una sottospecie dei cervi dalla coda bianca, vivono esclusivamente in quest’area e sono di dimensioni molto ridotte: gli adulti non superano gli 80 cm di altezza. Si tratta di una specie a rischio di estinzione e proprio per questo la loro tutela è particolarmente sentita e segnalata lungo la Overseas Highway.

Arrivo a Key West: la fine della strada

Superato l’ultimo ponte della Overseas Highway, la Route 1 ci conduce finalmente a Key West, l’isola più famosa delle Florida Keys e punto più a sud della Florida, a soli 90 miglia da Cuba.

Il nostro viaggio on the road finisce qui: raggiungiamo il lodge, scarichiamo i bagagli e ci dirigiamo verso l’aeroporto per riconsegnare l’auto a noleggio. Si conclude così la nostra esperienza di guida sulle strade della Florida, con gli ultimi chilometri percorsi su una delle strade panoramiche più spettacolari al mondo.