Crystal River: nuotare con i lamantini in Florida

Ci sono pochissimi luoghi al mondo in cui vivono i lamantini. Questi grandi mammiferi acquatici si trovano principalmente in alcune aree costiere dell’Africa occidentale, nel bacino amazzonico del Sud America e nella regione caraibica, che include anche la Florida. Ancora più rari sono i posti dove è possibile nuotare con i lamantini: a quanto pare, l’unico luogo al mondo è Crystal River, sulla costa occidentale della Florida.

Ed è proprio qui che ci siamo diretti, con l’unico obiettivo di vivere questa esperienza unica, pur non trovandoci nel periodo migliore dell’anno.

Dove si trova Crystal River e come arrivare

Crystal River si trova a circa due ore di auto da Orlando ed è facilmente raggiungibile anche con tour giornalieri. Noi abbiamo scelto di fermarci una notte nel piccolo paese affacciato sul Golfo del Messico, per goderci il viaggio on the road attraverso la campagna americana.

Durante il tragitto siamo rimasti colpiti dagli alberi ricoperti di Spanish moss, la cosiddetta “barba dei frati”: si tratta della Tillandsia, una pianta epifita che cresce sospesa su alberi e persino sui fili del telefono, creando un’atmosfera quasi surreale, perfetta per il periodo di Halloween.

Tour con i lamantini a Crystal River

Avvicinandosi a Crystal River, è impossibile non notare i numerosi cartelli che pubblicizzano le uscite di snorkelling con i lamantini. Dopo alcune ricerche, abbiamo scelto Bird’s Underwater, l’unica agenzia che organizza tour all’alba.

Ci siamo recati direttamente alla loro sede sul molo e abbiamo prenotato l’uscita delle 6:30 del mattino, considerata l’ora migliore per gli avvistamenti. Nonostante la prenotazione last minute, non abbiamo avuto alcun problema: anzi, ci hanno anticipato che molto probabilmente saremmo stati gli unici partecipanti.

Crystal River: il santuario dei lamantini

Un tempo cacciati per il loro grasso, oggi i lamantini sono una specie protetta e Crystal River è considerata un vero e proprio santuario. Alcune aree sono riservate esclusivamente a loro e l’accesso è severamente vietato.

Il periodo migliore per avvistarli va da novembre a marzo, quando i lamantini si spostano dal Golfo del Messico verso queste acque più calde. Le sorgenti naturali di acqua dolce mantengono infatti una temperatura costante di circa 25°C, ideale per questi lenti e pacifici mammiferi.

Noi eravamo lì a metà ottobre e, nonostante la stagione non fosse ottimale, siamo riusciti comunque a vedere diversi esemplari, tra cui una mamma con il suo cucciolo.

Dopo pranzo al Tipsy Tarpon, ristorante affacciato direttamente sulle acque del Golfo, abbiamo fatto una passeggiata in quello che può essere considerato il centro storico di Crystal River, fermandoci poi per un caffè al grazioso Cattle Dog Café.

Ellie Schiller Homosassa Springs Wildlife State Park

Su consiglio dello staff di Bird’s Underwater, ci siamo poi diretti all’Ellie Schiller Homosassa Springs Wildlife State Park. Questo parco ospita numerose specie locali con esemplari feriti o cresciuti in cattività e che, anche dopo le cure, non possono essere rilasciati in natura.

Qui abbiamo avuto il nostro primo incontro ravvicinato con un lamantino e abbiamo potuto apprezzarne le dimensioni reali: in media pesano 400–500 kg e raggiungono una lunghezza di 2,8–3 metri.

Sono grandi erbivori estremamente pacifici. Il parco ospita anche una notevole varietà di uccelli, molti dei quali per noi erano una novità assoluta.

Nuotare con i lamantini: un’esperienza unica

La mattina seguente, alle 6:00, ci siamo presentati al molo di Bird’s Underwater. Indossavamo costume e scarpette da acqua – che già ci avevano accompagnato alle Svalbard LINK -, che si sono rivelate molto utili dato il fondale basso e fangoso. Tutte le agenzie forniscono muta, maschera e boccaglio; con Bird’s Underwater erano già inclusi nel prezzo. Per noi era la prima volta che indossavamo una muta e infilarcisi dentro non è stato facile, così come toglierla dopo.

Prima di partire, abbiamo visto un video informativo con regole molto rigide: non toccare i lamantini, non inseguirli, non agitare le gambe, e mantenere sempre un comportamento passivo. Ecco il video che abbiamo visto prima di entrare in acqua.

Come previsto, per l’uscita eravamo solo noi due. La mattina era nuvolosa e leggermente fresca, ma assolutamente sopportabile. Dopo circa mezz’ora di navigazione, la guida ha individuato i lamantini e ha gettato l’ancora. Ci ha fornito maschera, boccaglio e un galleggiante tubolare, indispensabile per restare a galla senza agitare l’acqua per non disturbare i lamantini.

L’incontro ravvicinato con i lamantini

L’acqua torbida non ha favorito le fotografie, ma l’esperienza dal vivo è stata incredibile. Abbiamo osservato i lamantini mentre brucavano sul fondale e risalivano lentamente per respirare, passandoci a pochi centimetri di distanza.

Siamo rimasti completamente immobili, con braccia e gambe aperte, mentre alcuni esemplari ci passavano sotto. Confessiamo di esserci chiesti cosa sarebbe successo se uno di quei 500 kg avesse deciso di risalire proprio sotto di noi.

È vietato toccarli, ma a volte sono loro a sfiorare le persone: li abbiamo sentiti scivolare delicatamente sulle nostre mani. Anche la guida ci ha confermato che non è un evento frequente e probabilmente è successo perché eravamo perfettamente immobili in superficie.

La guida ci ha portato poi in un secondo punto dove abbiamo visto una mamma con il cucciolo. Ancora una volta noi immobili e dopo pochi minuti di attesa sono apparsi davanti a noi. Durante l’immersione si percepivano chiaramente le correnti di acqua calda, e abbiamo capito perché i lamantini amano così tanto queste sorgenti.

Abbiamo anche capito perché Bird’s Underwater pubblicizza di essere quelli che escono prima di tutti. Siamo rimasti soli fino a circa le otto del mattino quando sono arrivate altre imbarcazioni e con gruppi di sette o otto persone disposte in cerchio probabilmente ad osservare qualche esemplare.

La nostra è stata un’esperienza intima e silenziosa, solo noi e i lamantini. Ne è valsa assolutamente la pena svegliarsi prima dell’alba!

Verso la prossima tappa del viaggio

Dopo questa esperienza indimenticabile, siamo rientrati in hotel per una doccia e per prepararci alla partenza verso un’altra tappa iconica del nostro viaggio in Florida. A mezzogiorno eravamo pronti a metterci in strada direzione Cocoa Beach e Kennedy Space Center.

Le foto di Crystal River e i lamantini